南音也稱“弦管”、“泉州南音”，是中國現(xiàn)存最古老的樂種之一。兩漢、晉、唐、兩宋等朝代中原移民把音樂文化帶入以泉州為中心的閩南地區(qū)，并與當?shù)孛耖g音樂融合，形成了具有中原古樂遺韻的文化表現(xiàn)形式——南音。

泉州南音演奏演唱形式為右琵琶、三弦，左洞簫、二弦，執(zhí)拍板者居中而歌，這與漢代“絲竹更相和，執(zhí)節(jié)者歌”的相和歌表現(xiàn)形式一脈相承。其工尺譜記法自成體系，是古代音樂記寫形制之遺存。橫抱演奏的曲頸琵琶、十目九節(jié)的洞簫、二弦、三弦擊拍板等，也都因襲古樂器遺制。南音曲目有器樂曲和聲樂曲兩千余首，蘊含了晉清商樂、唐大曲、法曲、燕樂和佛教音樂及宋元明以來的詞曲音樂、戲曲音樂等內(nèi)容。南音以標準泉州方言古語演唱，讀音保留了中原古漢語音韻。演唱時講究咬字吐詞，歸韻收音。南曲曲調(diào)優(yōu)美，節(jié)奏徐緩，古樸幽雅，委婉深情。

泉州南音由“大譜”、“散曲”和“指套”三大部分（俗稱“指”、“譜”、“曲”）構(gòu)成完整的音樂體系。“指”，即“指套”，亦稱“套曲”，是一種有詞、有譜、有指法（即琵琶彈奏指法）、比較完整的套曲。每套套曲由兩首至七首散曲組成，以音樂的“管門”和“滾門”歸類編成套，共50大套，主要有《自來》、《一紙相思》、《趁賞花燈》、《心肝撥碎》、《為君出》5套。“譜”是有標題的器樂套曲，附有琵琶彈法，是有標題的器樂套曲，沒有曲詞，以琵琶、洞簫及二弦、三弦為主奏樂器。每套包括三支至十多支曲牌，共16大套。內(nèi)容多為描述四季景色、花鳥昆蟲或駿馬奔馳等情景，其中著名的有“四”（《四時景》）、“梅”（《梅花操》）、“走”（《八駿馬》）、“歸”《百鳥歸巢》）4套。“曲”即散曲，又稱草曲，只唱不說。有譜、有詞，一般由琵琶、洞簫、二弦、三弦等四件主要樂器伴奏。內(nèi)容大致可分為抒情、寫景、敘事三類。曲詞的內(nèi)容，主要取材于唐傳奇、話本和宋元及明代戲劇人物故事，其中《山險峻》、《出漢關(guān)》、《共君斷約》、《因送哥嫂》等曲目廣為流傳。

泉州南音有深厚的群眾基礎(chǔ)，作為陶冶情操、自娛自樂的文化表現(xiàn)形式，它與閩南人的生活密切相關(guān)，閩南人聚居之地幾乎都有民間南音社團。除了在閩南地區(qū)的泉州、漳州、廈門和港、澳、臺地區(qū)以外，泉州南音還流播到菲律賓、印尼、新加坡、馬來西亞、泰國、緬甸、越南等國家，成為維系海外僑胞和臺灣同胞鄉(xiāng)情的精神紐帶，對增進民族認同感也起到了積極作用。